prouver ou non; mais il voit au moins que je procède avec la connaissance des divers travaux relatifs au sujet.

Je crois être assez heureux pour entourer fréquemment de preuves, que la raison arme de sa puissance, les opinions qui sortent de mon esprit et qui constituent mon livre. Mais parfois aussi je me contente de placer auprès d'elles des probabilités qui se groupent et qui se soutiennent l'une l'autre, leur importance et leur nombre me paraissant alors revêtir d'une autorité bien grande de simples conjectures, que je livre d'avance pour ce qu'elles sont. Deux fois déjà mes recherches approfondies ont confirmé celles que j'avais produites dans les deux éditions de la brochure qui fut le germe de ce travail.

Si des erreurs plus ou moins graves ne se glissaient de temps en temps dans mon livre, c'est qu'il ne serait point écrit par un homme. Puissent-elles, lorsqu'elles y apportent le sceau de la fragilité humaine, puissentelles être rachetées et effacées par quelques-unes de ces vérités dont la lumière semble emprunter au ciel sa splendeur. Plus d'une fois, sur mon passage, je les ai rencontrées sans les chercher. Elles m'arrêtaient jusqu'à ce que, sous leurs rayons, ma paupière se fut abaissée; jusqu'à ce que, devant elles, mes genoux fléchissent; jusqu'à ce que ma plume les eut saluées.

Que si, pourtant, de temps à autre, mes opinions semblent s'embraser de toute l'ardeur d'une croyance, observez-le bien, je ne leur ai livré que mon âme, et loin d'elles, la prétention de s'imposer à autrui!

Cependant, avant de les rejeter, si vous vous sentez

entraîné à les accueillir trop promptement par vos dédains, lecteur mon juge! daignez les peser scrupuleusement: car, ce que nous n'avons pas étudié longtemps, nous nous imaginons souvent le pénétrer d'un unique coup d'oeil ; et quelques regards de plus nous convaincraient de notre erreur.

CHAPITRE PREMIER.

Ce chapitre offre une idée sommaire du plan de l'ouvrage, et il en récapitule les données principales; on peut le lire avant et après.

Un culte bizarre se laisse entrevoir à l'oeil qui parcourt les premiers chapitres de cet ouvrage; c'est celui que la haute antiquité rendit à certaines pierres brutes, devenues pour elle le logement et le corps animé de la Divinité !

Toute singulière qu'elle est, cette fausse religion plonge par ses racines au cœur des traditions patriarcales que l'esprit de mensonge a défigurées. Car l'idolâtrie, féconde en variations, appliqua son germe pa

rasite aux paroles de vie et de vérité qui constituèrent la révélation primitive. Ce fut de cette base solide, ce fut de ce sol fécond, qu'elle tira sa première substance et sa vigueur, lorsqu'elle fit fléchir les genoux de l'homme devant les astres du firmament; lorsqu'un peu plus tard elle mêla cette première corruption de la foi au culte plus corrompu de la Nature.

Le sabéisme ou le culte des astres, et le Naturalisme! Voici donc l'homme mélangeant la vérité religieuse qu'il a reçue, à ces deux courants d'erreurs. Au lieu d'adorer, il veut créer ses Dieux; et son intelligence se dégrade.

Ouvrons les yeux. Tout d'abord l'homme et la vérité sont unis; mais un temps se passe et la pierre, un accessoire matériel du culte, en devient le Dieu! Elle n'était d'abord que le simple monument de la présence du Très-Haut, se manifestant à l'homme. Bientôt après, la foi de l'homme compte trois étapes; ce Dieu-pierre devient le symbole de trois religions, deux desquelles sont de lamentables écarts. Le sceau de l'erreur s'imprime sur sa rude et raboteuse substance; sa forme en est atteinte et modifiée. Elle reflète la capricieuse mobilité de l'imagination; et le symbole de l'Immuable, en devenant Dieu sous la main de l'homme, devient l'infatigable symbole du changement. L'art a vaincu le culte; il éclate et produit ses chefs-d'œuvre... La pierre est statue!

Les peuples primitifs, voisins les uns des autres dans le principe, jetaient çà et là des essaims; et les traditions, les croyances primitives de l'humanité, accompagnaient dans leurs courses ces colonnes émigrantes. Avec les colonies nouvelles, se succédant flot sur flot,