LES COMMENTATEURS ET CRITIQUES DE SHAKSPEARE.

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SAMUEL JOHNSON.

Le critique éminent du dix-huitième siècle en Angleterre fut Samuel Johnson. Il sut s'élever à une espèce de trône littéraire, au pied duquel vinrent peu à peu se courber toutes les intelligences contemporaines. Ses sentences redoutées donnaient la vie ou la mort aux beaux esprits: il osait beaucoup, et volontiers il soutenait des paradoxes, mais personne ne lui disputait le privilége de renverser les opinions reçues. Il n'était pas jusqu'à ses petitesses qu'il ne parvint à faire adorer, et il en avait d'autant plus, qu'après une jeunesse laborieuse et pauvre, il était toujours resté fidèle à une coterie de femmes dont le commérage avait sur lui plus d'influence qu'il ne pensait. Il avait tenté tous les genres et même la tragédie : il avait fait tous les métiers du littérateur obscur qui n'a que sa plume pour gagne-pain: reporter (sténographe) à la Chambre des communes, pamphlétaire politique (sans se dégrader jusqu'à trahir son opinion), composant des Essais périodiques à l'imitation du Spectateur et des biographies, écrivant des préfaces pour les libraires, des satires, un roman (Rasselas), il entreprit enfin seul le labeur colossal d'un Dictionnaire, et l'acheva seul plus rapidement et plus consciencieusement que n'eût fait une Académie. Son édition de Shakspeare est précédée d'une Vie raisonnée, où il émet plusieurs critiques pleines de sens, mais dont quelques autres ont été souvent contestées par ses successeurs. Il était né à Lichfield en 1709 et mourut le 13 décembre 1764.

STEEVENS.

On a réuni les notes de ce commentateur à celles de Johnson dans l'édition de Shakspeare en quinze volumes. Steevens était un critique à la hauteur de cette collaboration : il connaissait très-bien les vieux auteurs de la littérature anglaise. Son autorité est souvent invoquée pour décider un mot au sens douteux; car il est de la classe de ces critiques qui ne disent guère : J'ignore, ou je doute. Né en 1736, il mourut en 1800.