pour Mr. de Montefquieu que pour la plupart de ceux qui s'y livrent, parce qu'il la cultivoit en philofophe, ne fuffifoit pas à l'étendue & à l'activité de fon génie. Il approfondiffoit, dans le même temps, des matieres encore plus importantes & plus délicates (a), & les difcutoit dans le filence avec la fageffe, la décence & l'équité qu'il a depuis montrées dans fes ouvrages.

Un oncle paternel, préfident à mortier au parlement de Bordeaux, juge éclairé & citoyen vertueux, l'oracle de fa compagnie & de fa province, ayant perdu un fils unique, & voulant conferver, dans fon corps, l'efprit d'élévation qu'il avoit taché d'y répandre, laiffà fes biens & fa charge à monfieur de Montefquieu.

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Il étoit confeiller au parlement de Bordeaux depuis le 24 févier 1714, & fut reçu préfident à mortier le 13 juillet 1716. Quelques années après, en 1722, pendant la minorité du roi, fa compagnie le chargea de préfenter des remontrances à l'occafion d'un nouvel impôt. Placé entre le trône &

(a) C'étoit un ouvrage en forme de lettres dont le but étoit de prouver que l'idolâtrie de la plupart des païens ne paroiffoit pas mériter une damnation éternelle.

& le peuple, il remplit, en fujet refpectueux & en magiftrat plein de courage, l'emploi fi noble & fi peu envié, de faire parvenir au fouverain le cri des malheureux: & la mifere publique, représentée avec autant d'habileté que de force, obtint la juftice qu'elle demandoit. Ce fuccès, il eft vrai, par malheur pour l'état bien plus que pour lui, fut auffi paffager que s'il eût été injufte; à peine la voix des peuples eut-elle ceffé de fe faire entendre, que l'impôt fupprimé fut remplacé par un autre: mais le citoyen avoit fait fon devoir.

Il fut reçu, le 3 avril 1716, dans l'académie de Bordeaux, qui ne faifoit que de naître. Le goût pour la mufique & pour les ouvrages de pur agrément, avoit d'abord raffemblé les membres qui la formoient. Mr. de Montefquieu crut, avec raifon, que l'ardeur naiffante & les talens de fes confreres pourroient s'exercer avec encore plus d'avantage fur les objets de la phyfique. Il étoit perfuadé que la Nature, fi digne d'ètre obfervée par- tout, trouvoit auffi par-tout des yeux dignes de la voir; qu'au contraire les ouvrages de goût ne fouffrant point de médiocrité, & la capitale étant en ce genre le centre des lumieres & des fecours, il étoit trop diffi

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difficile de raffembler loin d'elle un affez grand nombre d'écrivains diftingués. Il regardoit les fociétés de bel efprit fi étrangement multipliées dans nos provinces, comme une espece, ou plutôt comme une ombre de luxe littéraire, qui nuit à l'opulence réelle, fans même en offrir l'apparence. Heureufement Mr. le duc de la Force, par un prix qu'il venoit de fonder à Bordeaux avoit fecondé des vues fi éclairées & fi juftes. On jugea qu'une expérience bien faite feroit préférable à un difcours foible ou à un mauvais poëme; & Bordeaux eut une académie des fciences.

Mr. de Montefquieu, nullement empresfé de fe montrer au public, fembloit attendre, felon l'expreffion d'un grand génie, un âge mûr pour écrire. Ce ne fut qu'en 1721, c'eft-à-dire, âgé de trentedeux ans, qu'il mit au jour les lettres perfanes. Le Siamois des amusemens férieux &comiques pouvoit lui en avoir fourni l'idée; mais il furpaffa fon modele. La peinture des mœurs orientales, réelles ou fuppofées, de l'orgueil & du flegme de l'amour afiatique, n'eft que le moindre objet de ces lettres; elle n'y fert, pour ainfi dire, que de prétexte à une fatyre fine de nos mœurs, & à des matieres im

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portantes que l'auteur approfondit, en paroiffant gliffer fur elles. Dans cette efpece de tableau mouvant, Usbek expofe fur-tout, avec autant de légereté que d'énergie, ce qui a le plus frappé parmi nous fes yeux pénétrans; notre habitude de traiter férieufement les chofes les plus futiles, & de tourner les plus importantes en plaifanterie; nos converfations fi bruïantes & fi frivoles; notre ennui dans le fein du plaifir même; nos préjugés & nos actions en contradiction continuelle avec nos lumieres; tant d'amour pour la gloire, joint à tant de refpect pour l'idole de la faveur; nos courtifans fi rampans & fi vains; notre politeffe extérieure, ou notre prédilection affectée pour eux; la bifarrerie de nos goûts, qui n'a rien audeffous d'elle, que l'empreffement de toute l'Europe à les adopter; notre dédain barbare pour deux des plus refpectables occupations d'un citoyen, le commerce & la magiftrature; nos difputes littéraires fi vives & fi inutiles; notre fureur d'écrire avant que de penfer, & de juger avant que de connoître. A cette peinture vive, mais fans fiel, il oppofe, dans l'apologue des Troglodites, le tableau d'un peuple vertueux, devenu fage par le malheur: morceau digne du portique. Ailleurs, it

montre la philofophie long-temps étouffée, reparoiffant tout-à-coup, regagnant, par fes progrès, le temps qu'elle a perdu, pénétrant jufques chez les Ruffes à la voix d'un génie qui l'appelle; tandis que, chez d'autres peuples de l'Europe, la fuperftition, femblable à une atmofphere épaiffe, empêche la lumiere qui les environne de toutes parts d'arriver jufqu'à eux. Enfin, par les principes qu'il établit fur la nature des gouvernemens anciens & modernes, il préfente le germe de fes idées lumineufes, développées depuis par l'auteur dans fon grand ouvrage.

Ces différens fujets, privés aujourd'hui des graces de la nouveauté qu'ils avoient dans la naiffance des lettres perfanes, y conferveront toujours le mérite du caractere original qu'on a fu leur donner : mérite d'autant plus réel qu'il vient ici du génie feul de l'écrivain, & non du voile étranger dont il s'eft couvert; car Usbek a pris, durant fon féjour en France, non feulement une connoiffance fi parfaite de nos mœurs, mais une fi forte teinture de nos manieres même, que fon style fait fouvent oublier fon pays. Ce léger défaut de vraisemblance peut n'être pas fans deffein & fans adreffe : en relevant nos ridicules & nos vices, il a voulu fans doute