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pas un auteur chrétien; de n'avoir point parlé du péché originel & de la grace. prétendit enfin que l'efprit des loix étoit une production de la conftitution unigenitus; idée qu'on nous foupçonnera peutêtre de prêter par dérifion au critique. Ceux qui ont connu Mr. de Montefquieu, l'ouvrage de Clément XI. & le fien, peuvent juger, par cette accufation, de toutes les autres.

Le malheur de cet écrivain dut bien le décourager: il vouloit perdre un fage par l'endroit le plus fenfible à tout citoyen il ne fit que lui procurer une nouvelle gloire, comme homme de lettres: la défenfe de l'efprit des loix parut. Cet ouvrage, par la modération, la vérité, la fineffe de plaifanterie qui y regnent, doit être regardé comme un modele en ce genre. Mr. de Montefquieu, chargé par fon adverfaire d'imputations atroces, pouvoit le rendre odieux fans peine; il fit mieux, il le rendit ridicule. S'il faut tenir compte à l'aggreffeur d'un bien qu'il a fait fans le vouloir, nous lui devons une éternelle reconnoiffance de nous avoir procuré ce chef-d'œuvre. Mais, ce qui ajoute encore au mérite dé ce morceau précieux, c'est que l'auteur s'y eft peint lui-même fans y penfer: ceux qui l'ont connu croient

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l'entendre; & la poftérité s'affurera, en lifant fa défenfe, que fa converfation n'étoit pas inférieure à fes écrits; éloge que bien peu de grands hommes ont mérité. Une autre circonftance lui affure pleinement l'avantage dans cette difpute. Le critique, qui, pour preuve de fon attachement à la religion, en déchire les ministres, accufoit hautement le clergé de France & fur-tout la faculté de théologie, d'indifférence pour la caufe de dieu, en ce qu'ils ne profcrivoient pas autentiquement un fi pernicieux ouvrage. La faculté étoit en droit de méprifer le reproche d'un écrivain fans aveu: mais il s'agiffoit de la religion; une délicateffe louables lui a fait prendre le parti d'examiner l'efprit des loix. Quoiqu'elle s'en occupe depuis plu fieurs années, elle n'a rien prononcé jusqu'ici; &, fut-il échappé à Mr. de Montesquieu quelques inadvertances légeres, presque tinévitables dans une carriere fi vafte, l'attentions longue & fcrupuleufe qu'elles auroient demandée de la part du corps le plus éclairé de l'églife, prouveroit au moins combien elles feroient excufables. Mais ce corps, plein de prudence, ne précipitera rien dans une fi importante matiere. Il connoit les bornes de la raifon & de la fei il fait que l'ouvrage d'un homme de lettres

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lettres ne doit point être examiné comme celui d'un théologien ; que les mauvaises conféquences auxquelles une propofition peut donner lieu par des interprétations odieufes, ne rendent point blàmable la propofition en elle même; que d'ailleurs nous vivons dans un fiecle malheureux, où les intérêts de la religion ont befoin d'être ménagés; & qu'on peut lui nuire auprès des fimples, en répandant mal-à-propos fur des génies du premier ordre, le foupçon d'incrédulité; qu'enfin, malgré cette accufation injufte, Mr. de Montefquieu fut toujours eftimé, recherché & accueilli par tout ce que l'églife a de plus refpectable & de plus grand. Eût-il confervé auprès de gens de bien la confidération dont il jouisfoit, s'ils l'euffent regardé comme un écrivain dangereux?

Pendant que des infectes le tourmentoient dans fon propre pays, l'Angleterre élevoit un monument à fa gloire. En 1752, M. Daffier, célebre par les médailles qu'il ! a frappées à l'honteur de plufieurs homes mes illuftres, vino de Londres à Paris pour frapper la fienne. Mi de la Tour, cet artifte fi fupérieur par fon talent, & fi eftimable par fon défintéreffement & l'élé vation de fon ame, avoit ardemment defi-[ ré de donner un nouveau luftre à fon pinst

ceau en tranfmettant à la poftérité le portrait de l'auteur de l'efprit des loix; il ne vouloit que la fatisfaction de le peindre; & il méritoit, comme Apelle, que cet honneur lui fût réfervé: mais Mr. de Montefquieu, d'autant plus avare du temps de M. de la Tour que celui-ci en étoit plus prodigue, fe refufa conftamment & poliment à fes preffantes follicitations. M. Daffier effuya d'abord des difficultés femblables., Croyez-vous, dit-il enfin à Mr. de Montefquieu, qu'il n'y ait pas autant d'orgueil à refufer ma propofition, qu'à l'accepter "? Défarmé par cette plaifanterie, il laiffa faire à M. Daffier tout ce qu'il voulut.

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L'auteur de l'efprit des loix jouiffoit enfin paifiblement de fa gloire, lorfqu'il tomba malade au commencement de février. Sa fanté, naturellement délicate, commençoit à s'altérer depuis long-temps, par l'ef fet lent & prefque infaillible des études profondés, par les chagrins qu'on avoit cherché à lui fur fon ouvrage, enfini par le genre de vie qu'on le forçoit: de mener à Paris, & qu'il fentoit lui être funefté. Mais l'empreffement avec lequel on recherchoit fa fociété étoit trop vif, pour n'être pas quelquefois indifcret; on vouloit, fans s'en appercevoir, jouir de

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lui aux dépens de lui-même. A peine la nouvelle du danger où il étoit fe fut - elle répandue, qu'elle devint l'objet des converfations & de l'inquiétude publique. Sa maifon ne défemplifoit point de perfonnes de tout rang qui venoient s'informer de fon état, les unes par un intérêt véritable, les autres pour s'en donner l'apparence, ou pour fuivre la foule. Sa majefté, pénétrée de la perte que fon royaume alloit faire, en demanda plufieurs fois des nouvelles; témoignage de bonté & de justice, & qui n'honore pas moins le monarque que le fujet. La fin de Mr. de Montefquieu ne fut point indigne de fa vie. Accablé de douleurs cruelles, éloigné d'une famille à qui il étoit cher, & qui n'a pas eu la confolation de lui fermer les yeux, entouré de quelques amis, & d'un plus grand nombre de fpectateurs, il conferva, jufqu'au dernier moment, la paix & l'égalité de fon ame. Enfin, après avoir fatisfait avec décence à tous fes devoirs plein de confiance en l'ètre éternel auquel il alloit fe rejoindre, il mourut avec la tranquillité d'un homme de bien, qui n'avoit jamais confacré fes talens qu'à l'avantage de la vertu & de l'humanité. La France & l'Europe le perdirent le 10 février 1755, à l'âge de foixante- fix ans révolus. Toutes